Les vagues sont en fait des ondes de gravité.
Lorsque l'on observe une succession de vagues, on s'aperçoit alors qu'aucune ne présente la même régularité. Il n'y a jamais deux vagues identiques.
A l'approche du rivage, la profondeur diminue. De ce fait, la forme des vagues se modifie. Tout d'abord, la diminutionse fait à peu près symétriquement puis en général, la face avant est de plus en plus raide jusqu'à l'instabilité qui se produit alors sur la hauteur de la vague. La hauteur et du même ordre que la profondeur.
Lorsque la vague se brise, une partie de son énergie est dissipée en tourbillons, en turbulence et par frottement sur le fond.
Une autre partie engendre des ondes réfléches et les courants jouent un rôle essentiel dans les mouvements du sable sur les plages ainsi que dans les mouvements des roches de la côte.