La forme de la vague lorsqu'elle est auprès du rivage dépend essentiellement de la pente des fonds.
Lorsque la pente est croissante, on distingue alors trois types de déferlement.
Le déferlement progressif : il est également appelé glissant. Il se produit bien souvent sur les plages à très faible pente. Les vagues commencent à se briser loin du rivage avec une crête à l'aspect mousseux. Cette crête s'accentue lors de la progression en laissant derrière elle une couche d'écume.
Le déferlement plongeant : il est particulièrement spectaculaire. Ses rouleaux sont appréciés des surfers. La vague s'enroule autour d'une poche d'air et enfin s'écroule en créant une éclaboussure. Cela tend à se produire généralement sur une forte pente ou sur un changement brutal de la profondeur (rebord rocheux ou écueil). Il y a beaucoup plus d'énergie dissipée que d'énergie réfléchie sur la plage.
Le déferlement frontal : celui est également appelé déferlement gonflant. Il se forme comme le déferlement plongeant à la différence que la vague gravit la plage avant que la crête ne puisse s'enrouler. La zone de déferlement est beaucoup plus étroite et une grande partie de l'énergie est réfléchie vers les profondeurs.
Au lieu de constituer un rouleau, la vague présente une face verticale avant de s'effondrer.